Gli avocado furono coltivati per la prima volta nell’America tropicale prima della conquista spagnola. Le piante non ricevettero una seria attenzione orticola fino al 1900 circa, quando gli orticoltori scoprirono che la produzione di alberi innestati era semplice e consentiva la perpetuazione di piantine e l’impianto di frutteti. Da allora fiorenti industrie di avocado si sono sviluppate in tutto il mondo nei climi adatti. Messico, Cile, Repubblica Dominicana, Indonesia e Colombia sono stati i principali produttori mondiali nel 2011. I frutti sono anche coltivati commercialmente in Florida, California, Hawaii, Sud Africa, Brasile e Australia, nonché in alcune isole del Pacifico e in diversi paesi mediterranei.
Dal punto di vista orticolo, gli avocado sono divisi nelle varietà messicana (Persea americana varietà drymifolia), dell’India occidentale (P. americana varietà americana) e guatemalteca (P. americana varietà guatemalensis), con più di 1.000 cultivar. La varietà drymifolia è originaria del Messico ed è caratterizzata dall’odore simile all’anice delle foglie e da piccoli frutti (del peso di 90–240 grammi), dalla buccia sottile, dal sapore ricco e dalla qualità eccellente. Gli avocado messicani sono i più resistenti e crescono in regioni troppo fredde per altre varietà. Il guatemalteco, originario degli altopiani del Centroamerica, è leggermente meno resistente al gelo messicano e produce frutti di pezzatura medio-grande (240–1.000 grammi) caratterizzati da buccia spessa e legnosa e da un periodo di maturazione diverso da quello degli altri. La varietà dell’India occidentale ha carattere più tropicale ed è limitata negli Stati Uniti alla Florida meridionale. L’avocado Hass, la cultivar più popolare negli Stati Uniti, è un ibrido messicano-guatemalteco.
La popolarità
Negli ultimi anni l’ossessione globale per il guacamole e i toast all’avocado hanno contribuito a generare prezzi record dell’avocado, problemi finanziari per i millennial e persino un aumento della criminalità legata all’avocado. Alcune persone sono state arrestate per aver venduto avocado Hass per un valore di oltre 300 mila dollari. Avevano rubato i prodotti all’azienda agricola californiana in cui lavoravano. “Gli avocado sono molto soggetti ai furti”, afferma Mary Lu Arpaia, esperta di coltivazione di avocado presso l’Università della California a Riverside. Tali racconti di furti di prodotti agricoli non dovrebbero sorprendere, dato che la domanda per questo frutto burroso è ai massimi storici. Gli americani divorano oltre 3 chili di avocado a persona ogni anno, rispetto al mezzo chilo del 1989. Il consumo pro capite di avocado è triplicato dall’inizio degli anni 2000, secondo l’USDA. Eppure quasi tutti questi avocado, circa il 95% negli Stati Uniti e circa l’80% nel mondo, appartengono a un’unica varietà: l’onnipresente Hass.
Questo è particolarmente interessante perché, mentre la coltivazione di avocado esiste da migliaia di anni con più di 400 varietà diverse, l’Hass dalla buccia nera non esisteva prima di un secolo fa. Quindi, come è arrivato l’Hass a dominare le tavole dalla California alla Nuova Zelanda? A quanto pare, la storia dell’avocado Hass è iniziata con un errore.
Un po’ di storia
Gli avocado erano uno spuntino popolare molto prima che gli umani entrassero in scena. Nell’era cenozoica, la megafauna preistorica – come mammut e bradipi giganti – divorava il frutto intero e poi percorreva lunghe distanze prima di espellere il seme e quindi diffondere gli alberi. A causa di questo sistema di dispersione molto legata agli animali, gli avocado sarebbero potuti scomparire con quei grandi mammiferi 13.000 anni fa. Ma in qualche modo sono sopravvissuti. Nel 500 a.C. gli esseri umani coltivavano quello che veniva chiamato ahuacatl in Messico e in America Centrale. Ma una volta che gli avocado raggiunsero la California a metà del XIX secolo quel nome risultò difficile da pronunciare per i nordamericani (tentarono con “Pera alligatore” ma non era molto bello). Si rese necessaria una piccola modifica. Gli spagnoli usarono il termine aguacate e gli agricoltori della California iniziarono a promuovere la propria variazione “avocado” nel 1915.
La varietà Hass
Nel 1926, secondo la leggenda – e anche secondo l’Università della California a Riverside – il postino californiano Rudolph Hass portò a casa alcune piantine di avocado da coltivare nella sua proprietà di La Habra Heights. Dopo ripetuti tentativi di innesto con una varietà di avocado esistente, non riuscì a ottenere frutti e invece di tagliare l’albero lasciò semplicemente che crescesse incustodito. Furono i figli di Hass, secondo la storia, a scoprire che l’albero aveva prodotto un frutto che a loro piaceva molto più degli altri: uno dal sapore ricco, nocciolato, leggermente oleoso. E suo padre si scoprì d’accordo con loro.
A quel tempo, la varietà di avocado in carica era la Fuerte, che presentava una buccia liscia e sottile e un’accattivante tonalità verde. Al contrario, l’esperimento di Hass aveva un aspetto relativamente poco appetitoso, con una pelle nera, spessa e rugosa. Ma Hass era convinto che ciò che contava fosse la polpa, una decisione che cambiò il corso della storia dell’avocado.
Si scoprì che gli avocado Hass avevano altri grandi vantaggi rispetto al Fuerte. Gli alberi sono vigorosi, sono facili da propagare e producono una quantità impressionante di frutti a partire dal secondo o terzo anno. Hanno una stagione di raccolta più lunga rispetto ad altri avocado e, forse la cosa più importante, la buccia più spessa dell’Hass lo rende migliore di Fuertes, Pinkertons, Zutanos e altre varietà quando si tratta di manipolare la frutta e spedirla per lunghe distanze.
Hass brevettò l’albero che porta il suo nome nel 1935 e collaborò con il coltivatore Whittier Harold H. Brokaw per promuovere la varietà. Sfortunatamente ai suoi tempi brevettare una varietà di alberi da frutto era una pratica sconosciuta e quindi non molto efficace. I potenziali coltivatori avrebbero potuto prendere la varietà Hass innestandola con altri alberi. Quindi, mentre il suo nome e la sua fama si sono ampiamente diffusi con l’albero, Hass e la sua famiglia non hanno guadagnato nulla, ha spiegato il figlio Charles Hass al Los Angeles Times. “Per aver inventato l’avocado migliore del mondo, i diritti d’autore di mio padre sono stati pari a 4.800 dollari nel periodo della durata del brevetto”, ha detto. Hass senior morì nel 1952, ma la sua creazione gli sopravvisse di gran lunga. Le radici di questa casualità alla fine hanno popolato il mondo con milioni di alberi di avocado, tutti geneticamente discendenti da quell’unico albero madre che viveva nella vecchia casa di Hass fino a quando non morì per una malattia delle radici nel 2002.
Nel 1945, il coltivatore di avocado H. B. Griswold decantò molte delle virtù del nuovo frutto nell’Annuario della California Avocado Society. “Dal punto di vista del mercato, l’Hass sembrerebbe avere tutto. Qualità eccellente, dimensioni popolari, semi piccoli, facilità di spedizione”, ha scritto. Ma Griswold prevedeva anche qualcosa che avrebbe potuto limitare il successo dell’Hass: “Il suo unico svantaggio è il suo colore nero che nella mente dei consumatori viene associato a frutti di scarsa qualità”. Per fortuna, altri coltivatori non sono stati così veloci nel giudicare il nuovo avocado dalla buccia. Quando l’industria si espanse notevolmente negli anni ’70, le piantagioni Hass aprirono la strada. Poi, negli anni ’80, la pelle scura dell’Hass divenne una manna. Fu allora che l’industria iniziò a maturare in massa gli avocado, credendo che un prodotto pronto al consumo avrebbe venduto meglio. Gli avocado non maturano sull’albero. Quindi, mettendo la frutta in una stanza a 28 °C e usando il gas etilene per stimolare nella frutta la produzione dell’ormone naturale della maturazione, gli avocado possono essere immessi sul mercato maturi e pronti. Soprattutto, nel caso di Hass, ciò significava che non mostravano imperfezioni dovute alla manipolazione come facevano gli avocado dalla pelle più chiara. “La pelle nera e matura dell’Hass ne nasconde circa il 90%”, afferma Arpaia.
Produzione e rischi
L’industria californiana dell’avocado da 300 milioni di sterline all’anno è quasi interamente dedicata alla produzione di Hass. È la stessa cosa in Messico, dove il più grande produttore mondiale coltiva la maggior parte degli avocado consumati negli Stati Uniti e spedisce più di 1,7 miliardi di libbre a nord del confine ogni anno.
L’industria è così grande che le autorità messicane sono preoccupate per gli impatti della deforestazione del settore. Ma esperti come Arpaia sono preoccupati anche per qualcos’altro: che questa monocoltura stia rapidamente rimpiazzando le specie di avocado selvatici. “Sono andata in Chiapas, in Messico, uno dei centri mondiali per la diversità dell’avocado”, ricorda. “Abbiamo visto che stavano tagliando avocado selvatici e piantando alberi di Hass”. Il lato positivo è che il successo della varietà Hass ha consentito agli avocado di diventare un frutto globale, osserva Spann (direttore del programma di ricerca della California Avocado Commission) nonostante la loro possibilità di coltivazione piuttosto limitata. Gli alberi di avocado richiedono un clima tropicale o subtropicale perché non tollerano né il gelo né il caldo estremo e meno dell’1% della terra della California è adatta alla produzione di avocado. “In California i frutti Hass maturano in media intorno ad aprile, ma poiché i frutti resistono bene appesi agli alberi, possiamo continuare la raccolta fino a settembre o forse anche ottobre. Questa caratteristica, unita alle numerose aree di produzione – California, Messico, Cile, Nuova Zelanda, Sud Africa, Israele – permette di rifornire il mondo tutto l’anno”, afferma Spann. “In sostanza, Hass è l’avocado perfetto per il mercato mondiale come lo conosciamo oggi”.
Arpaia concorda che l’Hass ha i suoi vantaggi. Ma avverte anche che abbiamo bisogno di nuove varietà, per evitare la prospettiva di un Avocado Armageddon. “Quando le colture hanno poca diversità genetica, diventano vulnerabili a parassiti o malattie e potrebbero scomparire. Un esempio è il modo in cui un fungo noto come “malattia di Panama” ha decimato la produzione mondiale di banane non una ma due volte negli anni ’50 e oggi, prendendo di mira le varietà su cui i coltivatori avevano fatto affidamento”. “Prima di farci prendere dal panico, siamo chiari: nessuna minaccia del genere sembra imminente per gli avocado Hass. Ma se dovesse apparire, potrebbe evolversi e diffondersi rapidamente” dice Arpaia”. “Il mondo intero sta commercializzando Hass”, dice. “È molto difficile introdurre nuove varietà in questo momento. Ma penso che in futuro ne avremo bisogno”.
Fonti
- Britannica
- Smithsonian mag
- The spruce eats
- Foto di copertina by Estúdio Bloom su Unsplash