Avete mai sentito parlare del mistero intorno alle origini della patata dolce? La sua storia è un enigma anche per gli storici più esperti. Molti concordano sul fatto che si sia diffusa in tutta Europa – e alla fine in gran parte del mondo – attraverso lo scambio colombiano, uno scambio di vasta portata di animali, piante, cultura e idee tra il Vecchio e il Nuovo Mondo iniziato con il primo viaggio di Cristoforo Colombo verso le Americhe nel 1492. Tuttavia, l’India e la Polinesia erano in anticipo di centinaia di anni, dal momento che utilizzavano la patata dolce ben prima che gli esploratori tornassero dal Nuovo Mondo portando i raccolti dolci in Europa. In che modo questo superalimento è riuscito a diffondersi su distanze così vaste, almeno due volte?
Analizzando il DNA di 1.245 varietà di patate dolci provenienti dall’Asia e dalle Americhe, i ricercatori hanno trovato una prova genetica schiacciante che dimostra che l’ortaggio a radice è arrivato fino in Polinesia dalle Ande, quasi 400 anni prima dell’arrivo di Cristoforo Colombo. I risultati, pubblicati negli atti della National Academy of Sciences, offrono ulteriori prove del fatto che gli antichi polinesiani potrebbero aver interagito con le persone in Sud America molto prima che gli europei mettessero piede nel continente. Le patate dolci sono originarie dell’America centrale e meridionale. Tuttavia, gli archeologi hanno trovato resti preistorici di patata dolce in Polinesia dal 1000 d.C. al 1100 d.C. circa, secondo la datazione al radiocarbonio. Hanno ipotizzato che quegli antichi campioni provenissero dalla costa occidentale del Sud America. Tra gli indizi: “kuumala”, una parola polinesiana per patata dolce, ricorda “kumara” o “cumal”, le parole utilizzate per identificare la verdura in quechua, una lingua parlata dai nativi andini. Fino ad ora, comunque, c’erano poche prove genetiche per questa teoria su come viaggiava la patata dolce. Parte del motivo è che le moderne patate dolci sono un pasticcio genetico, cioè un ibrido di diverse cultivar che gli europei hanno aiutato a diffondere in tutto il mondo e, quindi, è difficile decifrare le loro origini dal loro DNA.
Caroline Rouiller, biologa evoluzionista presso il Center for Functional and Evolutionary Ecology in Francia, ha aggirato questo problema ricorrendo ai resti essiccati di patate dolci conservati in un museo di Londra. L’equipaggio del capitano James Cook raccolse le verdure in Polinesia nel 1769, prima che partissero tutti questi incroci. L’esame del progetto genetico delle patate dolci di Cook ha permesso a Rouiller e ai suoi colleghi di tracciare l’evoluzione della radice fino all’Ecuador e al Perù. Come ha fatto la patata dolce a compiere il viaggio oceanico? I suoi semi potrebbero aver fatto “l’autostop” sulle alghe o aver trovato alloggio nell’ala di un uccello. Tuttavia, Pat Kirch, un archeologo dell’Università di Berkeley, in California, pensa che i polinesiani fossero ben attrezzati per navigare attraverso il Pacifico fino al Sud America e raccogliere una patata. “Ci sono molte prove accumulate negli ultimi dieci anni che i polinesiani sono approdati in Sud America”, ha detto a Npr. “Pensiamo che avessero canoe sofisticate a doppio scafo che potevano trasportare 80 o più persone e stare in mare per mesi”.
Nonostante il nome, le patate dolci (Ipomea batatas) non sono strettamente imparentate con le patate “normali”. Le patate fanno parte della famiglia delle Solanaceae, mentre le patate dolci appartengono alla famiglia delle Convolvulaceae. Le varietà più comuni hanno la buccia color rame e la polpa di un arancione vibrante. Tuttavia, centinaia di varietà coltivate in tutto il mondo mostrano altre tonalità come il viola intenso, il rosso porpora, il giallo, il crema e il bianco. Una volta cotte, le patate dolci sviluppano un sapore dolce, amidaceo e dolce. Quando arrostito o fritto, l’esterno diventa caramellato e croccante. Quando viene bollita o cotta, la polpa diventa morbida e filamentosa. La patata dolce è un alimento ricco di carboidrati, povero di grassi e ricco di fibre. Molti nutrizionisti apprezzano il loro alto contenuto di beta carotene (un precursore della vitamina A), vitamina C e potassio. Il cibo è anche una discreta fonte di vitamina B5, vitamina B6, vitamina E e manganese. Alcune varianti sono dotate di vantaggi unici. Ad esempio, le patate dolci a polpa viola derivano il loro bel colore da pigmenti naturali chiamati antociani. Molti studi suggeriscono che queste sostanze hanno, tra gli altri benefici, proprietà antibatteriche e antinfiammatorie. Come altre radici, le patate dolci hanno un alto rapporto di crescita calorico per acro rispetto ai cereali. Pertanto, molti Paesi in via di sviluppo sfruttano questo superalimento in rapida crescita e ricco di sostanze nutritive per nutrire gran parte della loro popolazione.
Stranamente, molti negozi di alimentari vendono patate dolci con due nomi diversi: “patata dolce” e “igname”. Tuttavia, sono due alimenti molto diversi: gli ignami sono amidacei e hanno un esterno ruvido e marrone. Possono crescere fino a 13 metri di lunghezza e vengono mangiati in alcune parti dell’America Latina, dell’Africa occidentale, dei Caraibi e dell’Asia. Le patate dolci hanno una pelle più morbida e rossastra e un interno più cremoso. La confusione tra ignami e patate dolci è nata dalla tratta degli schiavi transatlantica. Gli ignami sono una parte importante delle tradizioni alimentari dell’Africa occidentale. I mercanti di schiavi europei guidavano le loro navi nella tratta atlantica, confezionavano ignami e fagioli per nutrire i loro prigionieri. Nelle Americhe, dove l’igname non era facilmente disponibile, le patate dolci, che avevano viaggiato dall’America centrale con Cristoforo Colombo, presero il loro posto. Come ha scritto il dottor Scott Alves Barton, chef ed educatore culinario che insegna alla NYU, secondo quanto riportato da Food & Wine, le patate dolci sono diventate uno dei tanti alimenti di trasferimento, una via di comunicazione che consente alle popolazioni schiavizzate di preservare le proprie tradizioni e pratiche spirituali anche in situazioni di prigionia e abuso.
La storia della patata dolce risale a decine di migliaia di anni, ma il suo nome no. Gli spagnoli, che introdussero la patata dolce in Europa alla fine del 1490, la chiamarono “patata” (o “potato” in inglese). Era una combinazione della parola indigena Taíno “batata” e della parola Quecha “papa”. Fu solo nel 1740 che la parte “dolce” fu aggiunta dai coloni americani per distinguerla dalla popolare patata irlandese. Oggi, molte organizzazioni ben note, sia nazionali sia internazionali, sostengono che sia preferibile utilizzare un nome di una sola parola, “sweetpotato”, per enfatizzare la genetica unica della pianta e per differenziarla ulteriormente da radici simili.
La versatilità della patata dolce significa che può essere usata per piatti sia dolci sia salati. Cucinato insieme a abbondanti casseruole, fritto o mangiato al Ringraziamento con marshmallow sono solo alcuni degli infiniti modi in cui è possibile inserire questo alimento all’interno della propria dieta.
Gli agricoltori di tutto il mondo producono ogni anno da 90 a 100 milioni di tonnellate di patate dolci, la maggior parte delle quali proviene da Paesi in via di sviluppo. Secondo l’International Potato Center, le patate dolci sono la sesta coltura alimentare più essenziale, dopo manioca, mais, patate, grano e riso. Nei Paesi in via di sviluppo, sale al quinto posto grazie alla sua composizione nutrizionale ricca di carboidrati. Nonostante la sua origine latino-americana, l’Asia è diventata la principale fonte di patate dolci, visto che produce oltre 90 milioni di tonnellate ogni anno. Ciò è dovuto principalmente alla Cina, il più grande produttore e consumatore di patate dolci in tutto il mondo. La Cina usa il raccolto come alimento base, mangime per animali o per creare altri prodotti come farina e amido.
Fonti
- ManyEats
- Npr
- The Kitchn
- Food & Wine
- Foto di copertina by Louis Hansel on Unsplash