Per trovare l’origine dell’hot dog, la quintessenza della grigliata estiva americana, bisogna andare indietro nel tempo di molti anni, addirittura più di mille: la salsiccia, o würstel, è stata menzionata nell’Odissea di Omero nel IX secolo a.C.
Tuttavia, le prime fonti accertate della presenza dei würstel nelle cucine vengono fatte risalire all’era del famigerato imperatore romano Nerone, il cui cuoco, Gaio, potrebbe essere stato l’inventore di questa pietanza. Nell’antica Roma era consuetudine far morire di fame i maiali per una settimana prima della macellazione. Secondo la leggenda, Gaio stava supervisionando la sua cucina quando si rese conto che un maiale era stato portato fuori completamente arrosto, ma in qualche modo non pulito. Infilò un coltello nella pancia per vedere se l’arrosto era commestibile, ed estrasse l’intestino: vuoto a causa della dieta da fame, e gonfio per il calore.
Secondo la leggenda, Gaio esclamò: “ho scoperto qualcosa di grande importanza!”: riempì gli intestini con carne di selvaggina macinata mescolata con spezie e grano, e creò così il primo würstel.
Successivamente, i würstel hanno viaggiato attraverso l’Europa, arrivando infine all’odierna Germania. I tedeschi adottarono il würstel come proprio, creando decine di versioni diverse da gustare con birra e crauti. In effetti, due città tedesche competono per essere il luogo di nascita originale del moderno hot dog. A Francoforte sul Meno, in Germania, è tradizionalmente attribuita l’origine del würstel. Tuttavia, questa affermazione è contestata da coloro che affermano che la popolare salsiccia, nota come salsiccia “bassotto” o “cagnolino”, sia stata creata alla fine del 1600 da Johann Georghehner, un macellaio, residente a Coburgo, in Germania. Secondo questa versione, Georghehner si recò in seguito a Francoforte per promuovere il suo nuovo prodotto. Nel 1987, la città di Francoforte ha celebrato il 500° compleanno dell’hot dog, rivendicando il fatto che il würstel sia stato creato e sviluppato per come lo conosciamo oggi lì nel 1487, cinque anni prima che Cristoforo Colombo salpasse per il nuovo mondo.
Tuttavia, la guerra per la nascita del würstel non si limita alla sola Germania: la gente di Vienna, Austria, indica il termine “wiener” per dimostrare che la loro città è il luogo di nascita dell’hot dog. A quanto pare, è probabile che l’hot dog nordamericano provenga da una diffusa salsiccia europea comune portata negli Stati Uniti da macellai di diverse nazionalità. In dubbio c’è anche chi per primo abbia servito il würstel con il pane. Un rapporto dice che un immigrato tedesco li ha venduti, insieme a panini al latte e crauti, da un carretto a Bowery a New York negli anni ’60 dell’Ottocento. Il 1893 è un anno importante per la diffusione dell’hot dog: a Chicago quell’anno, l’Esposizione Colombiana portò orde di visitatori che consumavano grandi quantità di würstel vendute dai venditori. Alla gente piaceva questo cibo facile da mangiare e poco costoso. Lo storico Bruce Kraig, professore emerito in pensione alla Roosevelt University, afferma che i tedeschi mangiavano sempre i würstel con il pane. Poiché la cultura della salsiccia è tedesca, è probabile che i tedeschi abbiano introdotto la pratica di mangiare i würstel come li conosciamo oggi, avvolti da morbido pane.
Sempre nel 1893, le salsicce divennero la pietanza standard nei parchi di baseball. Si ritiene che questa tradizione sia stata avviata dal proprietario di un bar di St. Louis, Chris Von de Ahe, un immigrato tedesco che possedeva anche la squadra di baseball della major league di St. Louis Browns. Molti storici di hot dog non concordano con il fatto che l’hot dog di oggi sia stato introdotto durante la “Louisiana Purchase Exposition” di St. Louis nel 1904 dal concessionario bavarese Anton Feuchtwanger. Secondo la storia, questi ha prestato guanti bianchi ai suoi clienti per tenere le sue salsicce bollenti. Poiché la maggior parte dei guanti non è stata restituita, la fornitura ha iniziato a esaurirsi. Quindi avrebbe chiesto aiuto a suo cognato, un fornaio, che avrebbe improvvisato lunghi involtini morbidi che si adattano alla carne, inventando così il panino per hot dog.
Indipendentemente dalla città che ha originato questa particolare salsiccia, il vero responsabile della diffusione dell’hot dog negli Stati Uniti, non era né tedesco né austriaco: il suo nome era Nathan Handwerker, un ebreo immigrato dalla Polonia. Nel 1915, Handwerker lavorava in un chiosco di hot dog a Coney Island, dove guadagnava ben 11 dollari a settimana per affettare panini. Il laborioso Handwerker ha vissuto interamente di hot dog e ha dormito sul pavimento della cucina per un anno fino a quando non ha risparmiato 300 dollari, abbastanza per avviare uno stand proprio. Era un uomo d’affari esperto: sapendo che il suo ex capo faceva pagare 10 centesimi a testa per i panini, Handwerker chiedeva solo 5 centesimi. I clienti accorrevano da lui, il suo concorrente ha cessato l’attività ed è nato Nathan’s Famous. Con la Depressione, gli hot dog di Nathan erano conosciuti in tutti gli Stati Uniti. In effetti, erano così apprezzati che venivano persino serviti ai reali. Quando il presidente Franklin Roosevelt ospitò re Giorgio VI d’Inghilterra e la regina a un picnic ad Hyde Park nel 1939, la first lady Eleanor decise di inserire gli hot dog alla griglia nel menu, una scelta che all’epoca ricevette molta attenzione dalla stampa. Un mese prima del picnic, la signora Roosevelt ha parlato della confusione generata nella sua rubrica sul giornale. “Così tante persone sono preoccupate che la dignità della nostra contea venga messa in pericolo invitando i reali a un picnic, in particolare un picnic con hot dog!” Alla fine, gli hot dog si sono rivelati un grande successo: il re li ha apprezzati così tanto che ha chiesto il bis.
Il nome di Nathan’s Famous è oggi indissolubilmente legato all’Hot Dog Eating Contest, una gara per mangiatori di hot dog che si tiene ogni anno il 4 luglio, giorno dell’indipendenza degli Stati Uniti. La prima gara in assoluto si è tenuta il 4 luglio 1926. Si dice che tre uomini che discutevano su chi fosse il più patriottico decisero di risolvere la discussione con una gara a chi riusciva a mangiare più hot dog in poco tempo. James Mullen è stato il vincitore, con ben 13 hot dog in 12 minuti. La gara prevede che i concorrenti debbano mangiare il maggior numero possibile di hot dog in soli 10 minuti. Come riuscire a mangiare tanti hot dog in così poco tempo? Ci sono alcuni metodi che i mangiatori professionisti utilizzano: il più popolare è il metodo “inzuppato”, per cui i concorrenti immergono i panini nell’acqua e li strizzano prima di mangiarli. Un altro metodo è il “Metodo Salomone” creato da Takeru Kobayashi, sei volte campione del Nathan’s Hot Dog Eating Contest, che spezza i würstel e mangia entrambe le metà in una volta, seguite dal panino. Il campione maschile in carica è Joey Chestnut, che ha mangiato 76 hot dog nella gara del 2021. La campionessa femminile in carica è Michelle Lesco, che ha mangiato 30,75 hot dog nella stessa gara. Il totale raggiunto da Chestnut ha stabilito un record mondiale.
Oltre all’origine, un’altra storia che divide gli storici dell’hot dog è come sia nato il suo nome. Alcuni dicono che la parola sia stata coniata nel 1901 al New York Polo Grounds in una fredda giornata di aprile. I venditori vendevano hot dog da serbatoi di acqua calda portatili gridando “sono roventi! Prendi le tue salsicce bassotto mentre sono roventi!”. Un fumettista sportivo del New York Journal, Tad Dorgan, ha osservato la scena e ha disegnato frettolosamente una vignetta di salsicce “di bassotto” che abbaiavano accoccolate in caldi rotoli.
Il riferimento ai bassotti può essere fatto risalire agli immigrati tedeschi del 1800, che hanno portato non solo salsicce in America, ma anche, appunto, cani bassotto. Il nome molto probabilmente è iniziato come uno scherzo sui cani piccoli, lunghi e magri dei tedeschi. In effetti, anche i tedeschi chiamavano il würstel una salsiccia “cagnolino” o “bassotto”, legando così la parola “cane” alla popolare combinazione.
Non sicuro di come si scrivesse “bassotto” (“dachshund”), il fumettista Tad Dorgan ha semplicemente scritto “hot dog!” Si dice che il fumetto abbia fatto scalpore, coniando così il termine “hot dog”. Tuttavia, gli storici non sono stati in grado di trovare questo fumetto, nonostante l’enorme mole di opere di Dorgan e la sua popolarità.
Kraig e altri storici culinari indicano come prima fonte le riviste del college in cui la parola “hot dog” iniziò ad apparire negli anni ’90 dell’Ottocento. Il termine era in vigore a Yale nell’autunno del 1894, quando i “dog wagons”, letteralmente “carretti per cani”, vendevano hot dog nei dormitori. Il nome era un commento sarcastico sulla provenienza della carne.
Fonti
- NHDSC
- History
- Nathan’s Famous
- Wikipedia Nathan’s Hot Dog Eating Contest
- Foto di copertina by Ball Park Brand on Unsplash